Combien y-eut-il de guerres de religion ?

De 1562 à 1598, le royaume de France a connu huit guerres religieuses entrecoupées de trêves plus ou moins durables, mais incapables de se muer en paix définitive.

Cette rechute régulière dans la guerre civile résulte de la faiblesse du pouvoir royal, incapable de faire accepter aux factions sa politique de conciliation en vue de l'instauration d'une coexistence pacifique, et surtout de l'inextricable mélange des ambitions politiques et des motivations religieuses. L'échec de la monarchie à imposer une tolérance temporaire s'explique ainsi par le caractère très neuf de cette logique qui choque beaucoup de sujets constatant la politique inverse appliquée partout ailleurs, spécialement dans les États passés au protestantisme.

La différence d'ampleur et de gravité entre les sept premières guerres relativement brèves et la dernière, qui s'éternise, vient du très grave problème posé par la religion du roi à partir de la mort, en 1584, du dernier frère d'Henri III, toujours sans héritier. Le refus d'un possible avènement au trône d'Henri de Navarre, chef du parti protestant, entraîne le développement d'une Sainte Ligue qui se donne une organisation nationale et reçoit l'appui financier et militaire de l'Espagne. Tant que Henri IV, devenu roi en 1 589 après l'assassinat d'Henri III, n'a pas rallié le catholicisme, la guerre civile ne peut s'éteindre. L'hypothèse d'une victoire militaire espagnole repousse ensuite le ralliement des derniers ligueurs jusqu'en 1598.